Durante la II Guerra Mundial, la extensa Indochina francesa fue invadida por las fuerzas del Imperio japonés. Tres años después, los japoneses fueron derrotados e Indochina volvió a manos francesas. No todos los habitantes del país se sintieron complacidos. Los comunistas, en particular, habían organizado desde el frente popular del Vietminh un gran ejército; sus ataques guerrilleros impedían que los franceses controlaran efectivamente el territorio. En el Norte, el Vietminh contaba con la sólida base en la provincia de Tonkín, y los franceses llevaron allí todos sus efectivos, intentando aplastar lo que creían un puñado de rebeldes.
La sangrienta lucha tenía lugar sobre todo en tierra; el poderío aéreo francés era indiferente, y el del Vietminh apanas existía. Esta primera campaña, en los años posteriores a 1945, fue el punto de partida de casi tres décadas de una guerra que, hasta sus últimas etapas, parecía superficialmente unilateral: una lucha de campesinos armados con rifles y bastones de bambú afilados contra tropas occidentales que disponían de tanques, aviones a reacción y la más moderna tecnología. Sorprendía que las tropas occidentales encontraran tantas dificultades, especialmente porque el dominio del aire nunca fue disputado.
La Armée de L´Air francesa en Indochina era un conjunto de aviones anticuados, incluía una buena cantidad de ex aviones japoneses; cazas Ki-43 y aviones tácticos de ataque Ki-55. Los Spitfire, Hurricane, Hellcat, Bearcat, Mustang, Mosquito, B-24, Ju 52/3m y Piper L-4, también sirvieron en las filas francesas; y en Washington el presidente Truman discutió la posibilidad de utilizar los B-29 de las Fuerzas aéreas amaricanas. En el último momento, cuando el destino de los franceses ya estaba decidido, algunos C-119 de la USAF realizaron misiones de suministro, bajo la tapadera de una supuesta organización civil, la Civil Air Transport. Pero la guarnición de Dien Bien Phu fue aniquilada la tarde del 7 de mayo de 1954, tras una carga a la bayoneta de los 600 legionarios sin munición, frente a una fuerza sitiadora de 40.000 vietminh; y Francia desapareció de la escena.
Los protocolos firmados en Ginebra en Julio de 1954 dividieron Indochina en Vietnam del Sur y del Norte, Laos y Camboya. Eisenhower, presidente de EE.UU., predijo que esos estados caerían ante una presión comunista como "una hilera de fichas de dominó". Vietnam del Norte era ya comunista, con un gobierno del Vietminh, dirigido por Ho Chi Minh. Vietnam del Sur, al sur del paralelo 17, era como los otros estados supuestamente "libre" y contaba con una organización defensiva autóctona, patrocinada por EE.UU.: la SEATO (Organización del Tratado del Sureste Asiático).
Un grupo de consejo y ayuda militar enviado por EE.UU. para ayudar a los franceses en 1950 se quedó en Vietnam del Sur, para organizar una fuerza defensiva que apoyara eficazmente al inestable régimen de Ngo Dinh Diem. Diem disponía también de consejeros franceses, y más de la mitad de las Fuerzas aéreas vietnamitas estaban equipadas con antiguos aviones franceses, entre ellos una escuadrilla de Bearcat, unos 20 C-47 de transporte y algunos aviones americanos veteranos de Corea: Cessna L-19 Bird Dog y helicópteros Sikorsky H-19.
En mayo de 1959, Vietnam del Norte hizo pública su intención de reunificar el país (en principio el Vietnam, pero de hecho implicaba a toda Indochina). Hacía tiempo que en Vietnam del Sur operaban guerrillas comunistas llamadas Vietcong, cada vez más apoyadas por el ejército regular de Vietnam del Norte; aunque carecieron de apoyo aéreo. Nunca hubo una declaración de guerra, pero en el Sur existía una guerra civil, y además una invasión de tropas del Norte. EE.UU. respondió ampliando su equipo de consejeros, y en septiembre de 1960 envió 25 Douglas AD-6 (A-1H) Skyraider, pronto llegaron 11 helicópteros de transportes Sikorsky H-34 Choctaw, de mayor capacidad que los H-19; pero en Vietnam faltaban mecánicos hábiles y recambios; una a una, estas primeras unidades quedaron inutilizables.
La preocupación por una fuerza aérea táctica capaz de defender el territorio contra las guerrillas se transformó en un tema urgente que, entre otras cosas, condujo a la creación de nuevos aviones.
La primera unidad fue un puesto de control móvil e información, perteneciente al 507º Grupo de Control Táctico, con base en Shaw, Carolina del Sur; el 5 de octubre de 1961 se instaló en Tan Son Nuth, cerca de Saigón. Una semana después la operación " Farm Gate" destinó a Bien Hoa a 151 oficiales y hombres de un grupo de entrenamiento especial para la jungla de la base de Englin, equipados con aviones Co-In. Los aviones eran cuatro Douglas A-26 Invader, ocho cazas North American T.28D (aviones de entrenamiento transformados) y cuatro transportes Douglas SC-47. Más tarde llegaron aviones muy diferentes: cuatro elegantes McDonnel RF-101C VooDoo, capaces de duplicar la velocidad del sonido y de gran radio de acción, pero solo llevaban cámaras fotográficas. Un mes más tarde el Ejército envió 32 helicópteros de transporte Vertol (Piasecki) H-21 Shawnee, con 400 hombres de dos compañías heliportadas. Luego llegaron 30 T-28 para reforzar las débiles Fuerzas Aéreas vietnamitas. El Fairchild C-123 Provider, un transporte táctico, atendió las necesidades urgentes del transporte aéreo local. A principios de 1962, seis C-123 se ocupaban de misiones "Ranch Hand", que incluían el empleo de defoliantes químicos para privar al Vietcong de la protección de la jungla.
Nunca hubo una guerra tan difícil para las armas modernas y, particularmente, para los aviones modernos. Aun después de la defoliación, no aparecieron grandes concentraciones de tropas, blindados o vehículos. No había fábricas de armamentos, no había aviones enemigos. Y sin embargo, inexorablemente, el Vietcong ganaba terreno en Vietnam del Sur, Laos y Camboya, de modo que la moral de las bien equipadas fuerza amaricanas y survietnamitas iba decayenco. La situación política en el Sur iba de mal en peor; en enero de 1964, el estado mayor conjunto de EE.UU. recomendó la guerra abierta contra el Norte.
El detonador de la misma iba a ser el ataque de pequeñas lanchas torpederas norvietnamitas a los destructores Maddox y Turner Joy, el 2 y 4 de Agosto de 1964.
Aquí empieza nuestra guerra...
Desde que entraron en guerra en 1964, los portaaviones de la Armada de EE.UU. tomaron parte muy activa en la lucha contra los comunistas vietnamitas. Mientras los F-8 Crusader y los F-4 Phantom se las veían con los MiG, muchos aviones embarcados se ocupaban de los objetivos terrestres.
El potencial de ataque de la aviación embarcada norteamericana fue puesto a prueba contra Vietnam del Norte el 5 de agosto de 1964, cuando el presidente Johnson autorizó ataques aéreos desde el Golfo de Tonkín en represalia por el ataque a los destructores arriba descritos.
El USS Ticonderoga (CV-14) y el USS Constellation lanzaron varias oleadas (unos 70 aviones) contra los importantes refinerías de Vinh. Los pilotos navales también atacaron las lanchas torpederas ancladas en Quang Khe, 97 kilómetros al Norte del paralelo 17. El término "Alpha Strike" aún no se había pasado al léxico naval, pero se empleó esta mezacla (fuerza mixta de diversos tipos de aviones en un ataque). En este primer ataque de EE.UU. contra Vietnam del Norte se emplearon Douglas A-1 Skyraider, Douglas A-4C Skyhawk y Vought F-8E Crusader. Un piloto resultó muerto y otro capturado durante los ataques, convirtiéndose en las dos primeras bajas "oficiales" de esta largísima y costosa guerra para todos los bandos.
A partir del 7 de febrero de 1965 se incrementó rápidamente la implicación norteamericana en el conflicto y comenzó a efectuar incursiones regulares contra Vietnam del Norte. Durante el resto de la guerra, los aviones embarcados en los portaaviones fueron una visión constante en aquella región y una herramienta esencial de la política norteamericana.
Los estrategas norteamericanos tendieron a dividir Vietnam del Norte en dos regiones, una para la Fuerza Aérea, USAF, y otra para la Armada, NAVY, de modo que la aviación embarcada dispuso de un área geográfica bien delimitada en la que concentrarse. En las cercanías de la costa había normalmente dos portaaviones, en la denominada "Yankee Station" y las misiones de combate variaban desde la salida de un sólo aparato hasta los masivos ataques "Alpha Strike".
La contribución de la flota de portaaviones al conflicto del sudeste asiático fue la más intensa aplicación de poder aeronaval desde la II Guerra Mundial. El despliegue de un portaaviones en el momento culminante de la guerra seguía un esquema normalizado. Por lo general, después de prepararse independientemente, los escuadrones del ala aérea se reunían para un período de entrenamiento intensivo en el desierto de Nevada antes de embarcar. Ese entrenamiento continuaba mientras el buque cruzaba el Pacífico. En la mayoría de los casos, el portaaviones era asignado al principio a la "Dixie Station", al largo de Vietnam del Sur. Allí, las tripulaciones nuevas se fogueaban en misiones sobre el Sur en apoyo de las fuerzas de tierras aliadas, misisones que suponían menos riesgo que salir contra las defensas de Vietnam del Norte.
Después del primer perído de actividad, el buque y su ala aérea eran enviados a la "Yankee Station", en el Golfo de Tonkín, para las muchas más exigentes operaciones contra el Norte de Vietnam, antes habían sido enviados para unos días de descanso y reaprovisionamiento de los buques a Cubi Point, en las Filipinas.
Diecisiete portaaviones hicieron un total de 73 cruceros de combate y pasaron 8.248 días en línea en los nueve años transcurridos entre el incidente de Tonkín, en 1964, y el cese de las operaciones militares en 1973.
Los aviones que operaron desde los portaaviones al largo de Vietnam derribaron 59 aparatos enemigos confirmados y cuatro probables. En el apartado del "debe", la US Navy perdió 530 aviones de ala fija y trescientos tripulantes cayeron en combate.
Al principio de la guerra de Vietnam, muchos de los portaaviones utilizados con más asiduidad, como el USS Ticonderoga o el USS Hancock, eran veteranos de la II Guerra Mundial y, a pesar de haber incorporado las cubiertas angulares desde 1953-54, seguían siendo demasiado pequeños y estrechos para operar con los últimos tipos de aviones, como el F-4 Phantom o el A-7 Corsair. Unos cuantos, como el USS Intrepid o el USS Shangri-La, eran portaaviones pensados para la guerra antisubmarina. La generación de portaaviones de posguerra norteamericanos se había iniciado con el USS Forrestal y continuó hasta llegar al USS Theodore Roosevelt. Muchos de estos buques no operaron en el sudeste asiático. Algunos portaaviones asignados a la Flota del Atlántico fueron asignados temporalmente a la Flota del Pacífico y combatieron en Vietnam.
Cada buque tenía su propia ala embarcada (CVW), mandada por un jefe denominado CAG (Comandante de Grupo Aéreo), incluso a pesar de que los Grupos habían sido sustituidos por las Alas en los años cincuenta. Cada una de éstas se componía de ocho esscuadrones: dos de caza, dos o tres de ataque y el resto de apoyo. Un escuadrón típico de ataque de A-6 o A-7, al mando de un Capitán de Fragata, comprendía unos 14 aviones, unas 20 tripulaciones y 350 hombres. En ocasiones, los escuadrones del Cuerpo de Infantería de Marina embarcados en los portaaviones en cruceros prolongados ocupaban un puesto que, de otra manera, hubiese correspondido a un escuadrón de la Armada.
Los escuadrones en "Yankee Station" solían llevar dos escuadrones de caza. Los Vought F-8 Crusader operaban desde los portaaviones menores, mientras los portaaviones mayores llevaban el más pesado McDonnell F-4 Phantom. Éste fue uno de los primeros cazas armados sólo con misiles, pero éstos no resultaron del todo fiables. Por ello, muchos pilotos preferían el viejo Crusader, que llevaba cañones de los que se podía uno fiar. Curiosamente, 15 de las 18 victorias de los Crusader sobre Vietnam del Norte se consiguieron con los misiles Sidewinder.
Los cazas realizaron varias clases de misiones. Patrullas conocidas como FORCECAP y BARCAP proporcionaban cobertura aérea encima y cerca de la agrupación. En las operaciones ofensivas, los cazas efectuaban misiones MIGCAP y TARCAP. Las primeras eran patrullas agresivas pensadas para buscar, empeñar y destruir al enemigo en el aire. Las TARCAP eran salidas de escolta a misiones de ataque y reconocimiento sobre Vietnam del Norte. Finalmente, las salidas RESCAP eran patrullas de combate aéreo en apoyo de operaciones de salvamento de tripulantes.
La potencia del Ala Aérea Embarcada residía en los escuadrones de ataque. En 1964, un portaaviones solía llevar dos escuadrones de ataque ligero con Douglas A-4 Skyhawk y un escuadrón de ataque medio dotado con el viejo avión de hélice Douglas A-1 Skyraider. Seis años después, la capacidad ofensiva del Ala Aérea se había reforzado tremendamente con la incorporación del Vought A-7 Corsair II, en los escuadrones de ataque ligero, y del todotiempo Grumman A-6 Intruder, en los escuadrones de ataque medios.
Las misiones aire-tierra de la Armada sobre Vietnam del Norte se efectuaron al principio en represalia por ataques nordvietnamitas, pero en marzo de 1965 dieron paso a una campaña sostenida de bombardeos conocida como "Rolling Thunder". Fue un intento de debilitar la capacidad enemiga de proseguir la guerra y supuso ataques sobre objetivos militares en el Norte además de contra los sistemas de transporte y de distribución de energía de los comunistas. En respuesta a ello, los nordvietnamitas ampliaron sus defensas aéreas, por lo que a su vez ganaron más importancia las misiones de supresión de defensas "Iron Hand" contra los radares y emplazamientos de misiles.
En definitiva un Alpha Strike, o Strike Package, era un grupo de combate altamente sofisticado para llevar a cabo las misiones de bombardeo requeridas.
Es un error pensar en un ataque "Alpha" como en una gran formación de aviones dirigiéndose al objetivo al estilo de II Guerra Mundial. Al contrario, los diferentes componentes de la misión actuaban en momentos diferentes. Al amanecer, un RF-8A o un RF-8G Crusader con escolta de caza efectuaba un reconocimiento meteorológico y del objetivo antes del ataque. De esta forma, la primera oleada "Alpha", consistente en cazas asignados al lanzamiento de armamento, permanecía después sobre el área en misión TARCAP (patrulla de combate aéreo en el objetivo), para combatir a los MiG. Mientras los F-8E CRusader y los F-4 Phantom hacían frente a los cazas nordvietnamitas y se convertían en ases aéreos, los "remuevetierras" A-1 Skyraider, A-4 Skyhawk, A-7 Corsair y A-6 Intruder llegaban al objetivo para destruir todo lo que había en tierra. Los A-4E Skyhawk eran especialmente eficaces en las misiones "Iron Hand", (contra los misiles SAM).
Agarrense los "machos", por que nos espera una gran batalla....
Saludos.
P.D.: Sacado de "Enciclopedia Ilustrada de la Aviación" - "Armas de Guerra" - "Aviones de Guerra"
