Desde finales de 1940, la isla de Malta está sufriendo ataques aéreos italianos. Su posición central en el Mediterráneo entorpece las operaciones navales italianas y los convoyes a Libia. La isla depende en todo, de los suministros que llegan desde Gibraltar. Desde comida a combustible, refuerzos aéreos, etc.
En enero de 1941, la Royal Navy monta un potente convoy para suministrar bienes a la isla para su sostén. Se encomienda a la Fuerza H con base en Gibraltar, la escolta desde el Estrecho de Gibraltar hasta el Estrecho de Sicilia. Allí, la Flota del Mediterráneo, tomará el relevo y escoltará al convoy hasta La Valetta.
Los británicos han infligido ya varias derrotas a los italianos, incluido el letal ataque a Taranto que ha dejado cuasi impotente a los buques de línea de la Regia Marina. No obstante, la amenaza sigue presente. Además, Alemania ha acudido en ayuda de su aliado con el X FLiegerkorps de la Luftwaffe y el futuro envío de submarinos.
La base de operaciones alemana está en Sicilia. El X Fliegerkorps ha desplegado una tremenda fuerza de 120 bombarderos medios (Ju-88 y He-110), 150 Stukas, 40 Bf-110 y aviones de reconocimiento. La Regia Aeronautica tiene bases en Cerdeña y en Sicilia también, para atacar buques enemigos en tránsito hacia o desde Malta. Fudamentalmente con torpedero/bombarderos trimotores.
El plan británico era sencillo, durante la fase diurna del día 9 de enero, la Fuerza H y los transportes recorrerían la mayor parte de la distancia hasta el Sur de Cerdeña, tratando de acercarse a la parte más peligrosa del viaje (Estrecho de Sicilia) ya de noche, impidiendo las operaciones aéreas enemigas. La Fuerza H se daría la vuelta en la oscuridad y cedería la escolta a la Mediterranean Fleet de Cunningham que viajaba desde Alejandría. Esta flota escoltaría durante el resto de la noche y la mañana siguiente a los mercantes hasta Malta. Cada una de las dos fuerzas británicas contaba con un portaaviones. Y por si intervenía la Regia Marina, la Flota del Mediterráneo incorporaba tres acorazados con cañones de 15 pulgadas. Si todo salía bien, al mediodía del día 10 la flota estaría en la relativa seguridad del puerto maltés y la isla sería abastecida y reforzada.
Consideraciones importantes de la campaña:
- Como toda campaña, hay que adoptar mínimas licencias históricas. Se referirán a cuestiones menores que no deberían tener impacto relevante en el resultado final (composición de algunas unidades).
- El primer turno corresponde a las 12.00h del día 09/01/41. Cada turno son 90 minutos de operaciones aeronavales en el simulador, pero dos horas de tiempo real. He comprobado la escala del mapa y es correcta con respecto a la realidad. Más abajo lo explico.
- En enero, a las 18.00h anochece. Eso significa que el día 9 de enero incluye tres turnos diurnos (12.00-13.30h / 14.00-15.30h / 16.00-17.30h) y tres nocturnos (de 18.00 a 00.00h). El día 10 supone 3 turnos nocturnos (de 00.00 a 08.00h) y cinco diurnos (08.00-09.30h / 10.00-11.30h / 12.00-13.30h / 14.00-15.30h / 16.00-17.30h).
- La velocidad global de las flotas corresponde con el crucero máximo asumible de sus integrantes. La Fuerza H y la Flota del Mediterráneo navegan a 20 nudos (37km/h). Los transportes no pueden superar los 8 nudos (14km/h).
- La climatología es aleatoria para cada uno de los dos días, en base a una tabla realista compatible con la fecha del año. Más adelante informaré de ello. No quiero que sea histórico porque se trata de recrear la batalla. Un what if a todos los niveles.
- Las operaciones navales italianas son posibles, pero el coste de cualquier pérdida importante supondrá la derrota inmediata del Eje. Más adelante lo explicaré. De forma que los italianos (como ocurrió en la realidad) deberán considerar muy mucho la intervención de superficie.
- Las operaciones aéreas quedan restringidas a los turnos diurnos. Durante los nocturnos caben combates navales. El empleo de submarinos está en estudio (las pruebas no son alentadoras).
- Según los textos, el RADAR no fue determinante en esta batalla. Sea por la climatología, la cota rasante de algunos atacantes o por el alcance del mismo montado en buques.
- La antiaérea de los buques no va a ser reducida en ningún factor. Es la default de Ypack (base de la campaña). Por tanto, es muy letal. Lo fue en la realidad, con muchos aparatos atacantes derribados.
- En el simulador, no es infrecuente la colisión de buques. El comandante correspondiente deberá tenerlo presente, porque buque que se hunda por cualquier causa, es baja. No habrá enmiendas.
Planteamiento:
- Es necesario un Comandante del Eje y otro de la Royal Navy. Caben pilotos por ambos bandos. Los portaaviones contienen 15 Fairey Fulmar y 16 Swordfish cada uno. En la isla de Malta hay 12 Swordfish y 16 Hawker Hurricane. Todos los aviones germano-italianos son de ataque o escoltas pesados (no operaron monomotores del Eje). Cada avión que vuele en una misión, debe rearmarse y ser resuministrado de combustible. Por tanto, no estará operativo en las próximas dos horas (un turno). No hay límite a las unidades que se lancen al vuelo en cada turno, pero con la limitación de que esos mismos aviones no podrán volar de nuevo hasta pasadas dos horas (si regresan a base sin daños, se entiende). Cualquier aparato dañado en apontaje, ataque, aterrizaje, etc, causará baja para el resto de la campaña y no podrá volver a ser utilizado. Como véis, las bajas se acumularán rápidamente. No obstante, avión que llegue a base propia no contará a efectos de puntos de victoria para el enemigo.
- La Royal Navy puede elegir las rutas que prefiera. Pero hay cosas que no puede hacer. Por ejemplo, la Fuerza H debe darse la vuelta en el punto indicado no por capricho, sino por cuestiones logísticas relativas a los buques de escolta y su consumo de combustible, así como por la incapacidad de Malta de suministrar fuel oil a todos los buques participantes. Además, la Fuerza H era necesaria en el Atlántico para seguir combatiendo los corsarios germanos que atacaban el tráfico naval aliado. No puede cruzar la línea indicada en el mapa.
- Cada pérdida tendrá un impacto en forma de puntos (estoy en ello). Pero para que os hagáis una idea, la pérdida de un portaaviones, por ejemplo, no justifica la llegada de los suministros de los nueve mercantes y supondrá, en la práctica, la derrota Aliada. Un portaaviones o un acorazado tarda años en construirse y entrar en servicio. Su pérdida en una operación de dos días privaría a la Royal Navy de un recurso esencial recién iniciada la guerra. Lo mismo vale, como ya he comentado, para buques capitales italianos, máxime con las pérdidas sufridas en 1940 por la Regia Marina.
- Lógicamente, el reconocimiento será fundamental para el Eje. Necesita saber dónde se hallan los buques enemigos para poder atacarlos. O no. Su comandante decide.
Condiciones de victoria:
- Por puntos, de forma que puntúen no sólo las pérdidas enemigas y propias, sino los mercantes que entren en el puerto de La Valetta antes del fin de la campaña (último turno de movimiento).
- Está pendiente la asignación de puntos. Pero la idea es que el resultado final de la campaña pueda ir de derrota a victoria, pasando por tablas. Se recalca que hay que tener mucho cuidado con las pérdidas de buques importantes. Pueden ser determinantes para perder la campaña, incluso matemáticamente, mucho antes del último turno.