El Ejército alemán sufrió cuantiosas pérdidas durante el desembarco de Normandía y las batallas que lo siguieron. En dos meses, las tropas alemanas en Francia tuvieron más de 20 000 muertos, casi 200 000 desaparecidos o prisioneros y casi 70 000 heridos, viendo sus fuerzas de infantería reducidas a menos de la mitad. Las fuerzas supervivientes se retiraron perdiendo enormes cantidades de armamento y material a través de los Países Bajos y el este francés, y consiguieron alcanzar la frontera alemana a finales de agosto de 1944. A lo largo de 630 km de esta frontera se encontraba trazada una línea defensiva llamada Muro del Oeste (apodada Línea Sigfrido por los Aliados). Las tropas alemanas suponían que estarían a salvo una vez consiguieran atravesar la Línea Sigfrido.
En Francia, el ejército aliado se aproximaba a Alemania en dos frentes: uno que había partido desde Normandía, formado a la derecha por el XII Grupo de Ejércitos estadounidense, bajo el mando del general Omar Bradley, que se acercaba a la frontera alemana hacia Aquisgrán y a su izquierda el XXI Grupo de Ejércitos británico, a las órdenes del mariscal de campo Montgomery, que avanzaba en una línea que iba desde Amberes hasta la frontera norte de Bélgica. Y otro frente por el sur, formado por el VI Grupo de Ejércitos estadounidense, mandado por el general Jacob Devers, que avanzaba desde la costa sur mediterránea francesa.
Aunque los alemanes pensaban que el enemigo acortaba distancias en la persecución por el norte, en realidad la situación era otra por cuestiones de organización en el ejército aliado, ya que los acontecimientos no habían transcurrido como se había previsto. El general Dwight Eisenhower, Comandante Supremo de las Fuerzas Aliadas en el Frente Occidental, esperaba que los alemanes se defenderían en cada accidente natural que encontraran en su retirada a través de Francia. El cálculo de los Aliados era que tardarían once meses, contados a partir del Día D, en alcanzar la frontera alemana. Sin embargo, su previsión se desmoronó cuando se vieron adelantados siete meses en sus planes, ya que el 4 de septiembre de 19444 estaban ya en Amberes. Este avance inesperado acarreó problemas de suministro, puesto que no habían planeado un suministro de víveres, municiones y gasolina para un avance tan veloz.
Para proseguir su avance hacia Alemania como habían planeado, los Aliados tuvieron entonces que elegir entre buscar una solución a sus problemas de logística, despejando el acceso por canales hacia Amberes, o disponer de una estrategia para destruir al Ejército alemán, que ellos suponían que se encontraba maltrecho y desmoralizado, abriendo así un corredor de acceso al Reich para las tropas aliadas. Entusiasmados por las recientes victorias, muchos comandantes aliados se pronunciaron por perseguir al ejército alemán en retirada, alegando que ellos podrían finalizar la guerra si se les daban las provisiones adecuadas. Cada cual a su manera, tanto Bradley como George Patton y Montgomery favorecían la idea de dar un golpe único y decisivo que cruzara el Rin y aplastara al Ejército alemán. Sin embargo Eisenhower prefería un avance lento pero más amplio, siguiendo los planes trazados antes del desembarco de Normandía.
Bradley y Patton sugirieron que se tomara la ciudad de Metz y se penetrara hacia el este en la zona industrial del Sarre, atravesando la Línea Sigfrido y continuando hacia el Rin, y propusieron que Montgomery atacara desde el norte, ocupando el valle del Ruhr. Así se lo comunicaron a Eisenhower el 4 de septiembre de 1944. Montgomery arguyó que dicho plan separaría a las fuerzas aliadas sin necesidad y que los problemas de suministro serían aún más graves si se tuviera que atender dos frentes simultáneamente. En su lugar, el general británico propuso la operación Cometa, consistente en un asalto llevado a cabo por fuerzas aerotransportadas, reforzadas por tropas terrestres.
El plan de Montgomery fue rechazado por Eisenhower. Montgomery descartó la Operación Cometa y ofreció un plan aún más ambicioso, que ocuparía al triple de soldados. Dicho plan era la Operación Market Garden.
El plan consistía en un ataque por Arnhem, que rodearía la Línea Sigfrido por el norte y atravesaría el Rin, atrapando de este modo al XV Ejército alemán entre Arnhem y la costa de Ijsselmeer. Posteriormente, las tropas aliadas podrían irrumpir en el valle del Ruhr y avanzar a continuación hacia Berlín.
El renovado plan de Montgomery prometía dar salida a este dilema, al requerir a la mayoría de los paracaidistas. Además, el plan tenía otras ventajas: aislaría las rampas de lanzamiento de los cohetes V-2, revitalizaría el lento avance aliado y, al rodear la Línea Sigfrido, evitaría un enfrentamiento directo con las tropas alemanas que se suponía se dirigirían a asegurar dicha línea.
Eisenhower quedó impresionado con el nuevo plan y solicitó que se ejecutara de inmediato.7 La operación propuesta por Montgomery tomó la forma de una combinación de dos operaciones militares: Market y Garden:
Market se planeó para ocupar con paracaidistas una serie de puentes tras las líneas enemigas, y mantener los puentes ocupados durante tres o cuatro días hasta que llegaran refuerzos de Garden.
Garden fue planeada con base en un avance terrestre hacia el norte para alcanzar los puentes tomados por los paracaidistas, reforzar las unidades de estos últimos y establecer un corredor bajo dominio aliado que, atravesando el territorio ocupado por el enemigo, permitiera un acceso seguro hasta Alemania.
Montgomery fijó la fecha para ejecutar la Operación Market Garden: el domingo 17 de septiembre de 1944.
Los alemanes estaban sorprendidos por el repentino cese de la persecución. Aunque no podían explicarse por qué el ejército aliado se había detenido, la semana transcurrida entre el 10 y el 17 de septiembre de 1944 fue decisiva para que los alemanes pudieran reorganizarse y proveerse nuevamente de equipos.
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Estamos en vísperas de la operación Market Garden. La campaña se desarrollará entre el 4 y el 17 de septiembre el periodo en que las tropas aliadas se reorganizaron en el norte para lanzar Market-Garden.
